如何成为一名商业宇航员?首先要有足够飞行经验

  对一些人来说,控制一个1.4吨重的火箭发动机以超过3200公里每小时的速度发射到一个不适宜人类居住的环境中,是一件十分可怕的事情。但是,也有一些人会用整个职业生涯来追求那些短暂的失重时刻。

  随着商业太空探索的发展,未来我们将需要更多的飞行员来引导宇宙飞船飞出地球的边界。这些飞行员具有各种各样的背景,但他们都有一个共同点——丰富的飞行经验。那么,到底如何才能成为一名太空飞行员呢?

  而这项工作具有很高的要求,商业太空探索公司需要选择最合格的飞行员,其中最重要的要求是:足够的飞行时间。

  维珍银河(Virgin Galactic)公司首席飞行员大卫•麦凯(David Mackay)表示:“你拥有的经验越多,遇到更具挑战性的情况的可能性就越大。”

  如果宇宙飞船出了问题,飞行员能否处理这些意外情况可能就意味着生与死的区别。大多数商业太空飞行员一开始都是试飞员,即经过特殊训练的飞机飞行员,负责测试新型的实验飞机。麦凯本人在1995年加入维珍大西洋航空公司之前,曾在英国皇家空军担任了近10年的试飞员。同样,迈克•梅尔维尔(Mike Melvill)在进入太空之前,也做了几十年的试飞员。

  事实上,梅尔维尔在学会驾驶飞机之前,从事的是飞机制造。直到后来,他吸引了太空飞行公司Scaled Composites的创始人伯特•鲁坦(Burt Rutan)的注意,才成为一名试飞员。

  “这件事的起因是我遇到了伯特,他看到我能很精准地制造飞机,飞机飞行情况也很好。”梅尔维尔回忆说,“他亲自驾驶了那架飞机。后来,他把我训练成试飞员,试飞他的飞机。”

  梅尔维尔驾驶维珍公司的太空船一号(SpaceShipOne)在2004年进行了首次商业太空飞行,他将继续驾驶这架太空飞机。相比其他太空飞行员,梅尔维尔的故事是独一无二的。“我不知道还有谁和我一样。我想不起有谁有幸能做我做过的事,”梅尔维尔说道。


维珍银河的太空飞机“太空船二号”

  通常,试飞员是通过军事部门接受训练的,麦凯就是如此。在此基础上,他们还要在飞行模拟器上进行大量的训练,为未来商业太空飞行所有可能的情况做好准备。

  “当我们接近飞行日期的时候,飞行员每天都会在模拟器中,有时一天进行两次重复的训练,”麦凯说道。在太空飞行界,“通常你每六个月才使用一次模拟器,而我们每天都在使用。”

宇航员之翼

  商业太空飞行员没有相应的执照,但有一些有限的政府监管。1984年,随着商业太空产业的腾飞,美国政府成立了商业太空运输办公室。今天,该办公室的主要工作是审查和批准商业火箭发射,并且要求任何飞入太空的人都要“知情同意”。

  “这有点像去看医生。医生会告诉你所有与特定疗法或手术相关的已知风险,一旦病人被告知,一些文档签好字,流程就会继续下一步,”美国联邦航空管理局主管商业太空运输的副署长开尔文•科尔曼(Kelvin Coleman)说,“我们促成这些协商,并在太空飞行参与者和机组人员飞行之前准备好相关文件。”

  对于那些成功完成获批飞行的商业太空飞行员,商业太空运输办公室会授予他们“宇航员之翼”(Astronaut Wings)勋章,以认可他们在太空飞行方面的成就。这里的“太空”,美国的定义距离地球表面80千米以外,失重等影响变得明显的地方。到目前为止,已有7名商业宇航员获得了“宇航员之翼”勋章。对于在政府项目中从事太空飞行的人,比如NASA的宇航员,则没有资格获得这一勋章。

工作安全

  尽管维珍银河公司计划继续让飞行员驾驶他们的飞船,但SpaceX和蓝色起源(Blue Origin)等公司却选择放弃人工操作,转而使用自动化系统。不过,对于那些仍将由飞行员操控的飞船,试飞员仍可能会继续他们的工作。

  “我们正在进行一个测试项目,你知道,让试飞员在一架仍在测试项目中的飞机上工作是非常有意义的,”麦凯说,“也许有一天,我们不再需要试飞员,但另一方面,有很多(飞行员)真的对这项工作感兴趣。为什么不尽可能找最有经验、最合格的飞行员呢?”

  除了飞行经验和与大型团队清晰沟通的能力外,商业太空飞行员还需要另一个关键的特质:对工作的热情。麦凯说:“当然,最重要的一点是,我们想要的是一个有高度积极性,真正渴望看到项目成功的人。而且这个人必须是良好的团队合作者,因为完成这项工作需要一个很大的团队。”

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