英国《金融时报》:方便面热销如何成经济危险信号?

英国《金融时报》3月14日文章,原题:方便面:一种全球最受欢迎的食物如何成了经济红灯  若把全球一年内销售的所有煮熟的方便面连成一条线,那么由此产生的62亿公里超级面条甚至超过冥王星到地球的距离(近日点),延伸到太空深处。这是一个既令人惊奇又令人沮丧的事实。

在与饥饿无休止的斗争中,方便面是有史以来最有力的一个武器。在加工食品中,方便面是每卡路里成本性价比链条上的顶点产品,它的制造商现在自豪地将其列为“社会基础设施”的一部分。在需要的时候,方便面是一种方便、灵活、持久的营养储存物。这种即食食物最早出现在20世纪50年代末,很长一段时间满足战后日本的食物需求。它以廉价、快捷、美味而闻名。

然而,正是因为方便面的这些特质,对方便面不断增长的需求看起来像是社会和经济的红灯,尤其是在发达国家——这表明某些东西已经坏了,或至少处于严重压力之下。方便面是经济困难时期需求优先于贪婪的标志。

如果人们能暂时忽略高盐、超加工食品(如大多数方便面)所带来的健康风险,全球饮食中不断出现的“方便面化”对某些企业来说是一种福音,尤其是两家日本公司——东洋水产和日清食品(日清食品的创始人发明了方便面)。这两家公司在全球市场上占有重要地位,分析师估计其价值超过540亿美元。

世界方便面协会数据显示,2022年,人类总共购买了创纪录的1210亿份方便面,比2018年增加约17%。在尼日利亚、土耳其等国家,方便面价格的上涨幅度要大得多,从53%到425%不等。这表明方便面发挥了它们的作用:离开货架,为受通胀影响的大众提供负担得起、持久的卡路里。疫情期间粮食供应中断,以及习惯性不做饭的人需要养活自己,这些推动了2020—2021年方便面的销量。但正如日本这两家垄断企业的销售数据和股价的情况,方便面消费在后疫情时代继续强劲增长。

然而,红灯开始在富裕国家的消费者中闪烁,这些国家的家庭已经被卷入全球“食品降价交易”。到2022年底,美国和英国的方便面消费量5年增长14%。在经历了几十年的通缩后,日本进入了通胀时代,尽管人口减少,但现在日本的方便面消费量比2018年时要多。

在美国监狱里,方便面取代香烟成为非正规经济的主要货币,这是有原因的,表明人们越来越需要这种食物来填补缺口。学者迈克尔·吉布森-莱特在他2022年出版的《橙领劳工》一书中,利用囚犯和工作人员的证词,描述了一个监狱系统,由于私营者削减成本,那里在某种程度上不再提供能维持一个成年人生活的食物。方便面在这种环境下成为生存的关键要素。吉布森-莱特说,就像现金一样,一袋面条可以储存一段时间的价值,作为一种标准化的记账单位,在买卖双方之间很容易交换服务和商品。

在监狱之外,方便面在逆境中显示出了自己的力量。美国家庭对食品价格上涨越来越敏感,许多情况下,他们用方便面弥补卡路里的不足,从亚马逊等批发商那里大量购入。与大多数其他食品不同,方便面可以早早购买,以应对价格持续上涨的风险。日清食品的一位发言人说,“方便面化世界”的繁荣不是什么值得高兴的事,它的崛起是世界变得更脆弱的一个信号。(作者利奥·刘易斯,陈欣译)

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